大运河北起涿郡，南到余杭。大运河始建于公元前486年，主要包括三大部分，分别是隋唐大运河、京杭大运河和浙东大运河三部分，大运河全长2700公里。
大运河，是由多段运河连接而成的,它经历了一个漫长的沧桑变化的历史过程。各段运河最初大都由分裂时期的各个区域性政权独自修凿,其主要目的是巩固它们在本地区的统治。
汴河起源于鸿沟。战国魏惠王至襄王期间，开凿了鸿沟，自荥阳之北引黄河水东南流，经今淮阳东,南流入颍水；再东南流，至今安徽寿县西与淮水相接。约到西汉初，开凿笛获渠，使鸿沟与获水相通，称为汲水(又称丹水)。东汉时，多称汴水或汴渠宋朝人认为汴水始凿于西汉元帝和成帝之间,其实不过是指这时又加疏浚而已。
江淮运河(邗沟）首凿于吴王夫差时期。夫差为北伐齐国，与晋国争霸中原，利用江、淮之间的水道，开凿了印沟，沟通长江和淮河。至汉、魏时期，陈登等人又将原来连接博芝、射阳各湖的弯曲河道改.变为由津湖径渡。
江南运河(今镇江至杭州）的南段和中段，也初创于春秋末年。是从苏州往南经吴江、嘉兴等地直达钱塘江边的运河，以载运越国的粮食。北段（今丹阳至镇江)约在吴王夫差时期开通。三国孙吴末年，岑昏“凿丹徒至云阳，而杜野、小辛间，斩绝陵袭，功力艰辛”开辟了婉蜒曲折的新河道。西晋末年，陈敏还开筑练湖，作为调剂运河水量的一个人工水库。
浙东运河约开筑于春秋末年。乃指今浙江上虞至绍兴的一段运河。至两晋之际，司徒贺循将东自上虞通明堰，西至钱塘江西兴堰的运河段连接起来。
隋代国运短促，但因建立了统一的国家，故能在不长的时间里,完成了中国古代的一大壮举，即初步建成了一条沟通南北的大运河。大运河以洛阳为中心，分成两大系统，一是通向东北的永济渠，一是通向东南的通济渠和邗沟、江南运河，从而将海河、黄河等五大水系连结起来，构成四通八达的水上运输网。大运河对国家的统一、南北的文化交流以及社会经济的发展带来了深远的影响，这些影响到唐、宋时期得到充分的反映。