秦朝末年，陈涉在蕲县（也就是今天的安微宿县南）起义，到了陈郡（也就是今天的河南淮阳）便自立为楚王。各地郡县百姓纷纷起来杀死官吏响应陈涉。
沛县县令也想在沛县响应起义。主吏箫何、狱掾曹参对沛令说：“您身为秦朝官吏，现在想背叛秦朝，统领县中子弟，恐怕他们不会听从。希望您召回那些逃亡在外的人，可以得到几百人，由他们强逼众人，众人不敢不听从。”于是命樊哙去召刘邦，那时刘邦手下已有几百人了。沛令后来反悔，担心刘邦来了会发生变故，于是紧闭城门并派人守卫，且要诛杀萧何、曹参。
萧、曹两人害怕，偷偸出域去投靠刘邦。刘邦于是在帛上写了一封书信，用箭射到城上，对沛县的父老乡亲说：“天下百姓受秦压迫痛苦已久。如今父老虽然为沛令守护城池，诸侯都起来造反了，一旦攻破沛县城，就要屠杀全城。
沛县百姓如今一起诛杀沛令，选择一位可以立为沛县首领的人以响应诸侯，就能保全家室。不这样，父子都将被杀，作无谓牺牲呀。”父老于是率领子弟一起杀死沛令，开城门迎接刘邦，拥立刘邦为沛公。