蝴蝶效应就是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期而且巨大的连锁反应。蝴蝶效应是一种混沌现象。从字面上理解就是蝴蝶在热带地区只要轻轻地动一下翅膀.遥远的国家就可能造成一场风。
蝴蝶效应的原因在于，蝴蝶翅膀的运动，会导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生。而微弱的气流的产生又会引起它四周空气或其他系统产生相应的变化，由此引起连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。蝴蝶效应效应说明，事物发屐的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件只要发生十分小的偏差，就会引起结果的极大差异。
美国气象学家爱德华•罗伦兹在1963年一篇提交纽约科学院的论文中分析了这个蝴蝶效应。“一个气象学家提及，如果这个理论被证明正确，那么一个海鸥扇动翅膀就足以永远改变大气变化。”在以后的演讲和论文中爱德华•罗伦兹用了更加有诗意的蝴蝶，这也是最早提出蝴蝶效应的情况。对于这个效应最常见的阐述是：“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可以导致一个月后德克萨斯州的一场龙卷风。”