太阳是距离地球最近的恒星，但离我们最接近的恒星并不是太阳，而是一颗名为“半人马座α星”（Alpha Centauri）的双星系统。它距离地球约4.37光年，是距离地球最近的恒星系统。
“半人马座α星”也被称为“半人马座A星”，它是由两颗恒星组成的，分别为“半人马座A星A”和“半人马座A星B”。它们之间的距离非常接近，相当于地球与月球之间的距离，所以在肉眼可见的范围内看起来像一颗单一的恒星。它们的距离太远了，实际上即使使用最大的望远镜也无法直接看到它们的表面。
“半人马座α星”在天空中非常明亮，是天狼星之后第二亮的恒星，位于南半球的半人马座中心，可以在适合的夜晚用肉眼观察到。它也被广泛用于科幻作品中，被描述为外星人来自的星球或人类探索宇宙时的目的地。
半人马座α星是由苏格兰天文学家托马斯·亨德森（Thomas Henderson）于1839年首次观测到的。当时，亨德森正在南非的开普敦天文台工作，他通过使用恒星视差的方法，成功地测量了半人马座α星到地球的距离。这是人类第一次测量到恒星的距离，从而开启了恒星测距学的新时代。
Clementine Hunter是半人马座α星的一名爱好者，她曾提交给国际天文学联合会建议，将“半人马座α星A”和“半人马座α星B”组成的星系命名为“Rigil Kentaurus”，这意味着“半人马座的膝盖”。此建议于1922年获得批准，并被广泛接受。此后，“Rigil Kentaurus”一词成为了“半人马座α星”的另一种称呼，用于代表这个双星系统。