冷拔是历史最悠久的一种压力加工方法。在“天工开物”第十卷中对缝衣针的制作过程进行了全面的总结和论述,这说明，我国早在三百多年前就掌握了完整的冷拔生产工艺。
在国外，十九世纪中期出现了冷拔管材的生产，并于本世纪80年代后得到了迅速的发展。
一般用冷拔工艺可以生产直径在0.1-220mm以上，壁厚为0.01-6mm或是更厚的钢管，冷拔工艺还可以用于生产异型管。
冷拔工艺是金属压力加工方法之一，是其他加工工艺所不能取代的一种重要方法。这一重要地位是由冷拔工艺的持点及用途决定的，冷拔工艺的特点是用外力作用于被拉金属的前端，将金属坯料从小于金属坯料截面的模孔中拉出，使其长度增加、断面变小，常用来生产断面尺寸很小的产品，如细的金属线、细金属管、钢丝等；另外，它也可以用于生产大直径的型材或管材以及50毫米以下的无缝钢管等，而且产品尺寸精确、表面光洁。
以拉力使钢坯料穿过各种形状的锥形模孔，改变它的断面，以获得尺寸精确、表面光洁制品的加工方法称作冷拔。
冷拔钢材包括管、丝、棒及异型断面等规格。一般来说用轧制钢材、挤压钢材和锻钢材作坯料。生产毛细管时，也可用薄板冲压成的杯形坯料。生产管和丝用的坯料形状多数为圆形，而生产棒和异型材使用的坯料有圆形、方形、矩形或异形。热轧方式生产线材的最小直径为5毫米，而拔丝的直径可从6毫米(粗丝）到0.001毫米(极细丝），拔管外径一般从200毫米到0.1亳米，壁厚最薄到0.01毫米，外径与壁厚之比可达2000:1,长度可达100米。拔制棒材直径一般为3~80毫米。拔制还能生产各种复合材和品种日益增多的异性管材。
冷拔钢生产工艺一般包括打尖、热处理、酸洗、涂润滑剂、干燥、拔制、矫直、切断、涂油和包装等主要工序。拔制工序因拔管、丝、棒的规格和材质的不同而异。
冷拔钢材是多道次、多工序和周期循环的工艺。由 于受金厲抗拉强度的限制，冷拔钢材每道次的截面积减 缩率一般小于40%，因此从原料到成品需经多道拔制。
冷拔钢材的设备通常管、棒钢材用直条拔制，广泛采用链式拉拔机。