第四纪是人类诞生，发展，演化的重要时期，所以第四纪也称为灵生纪，所以第四纪的地质，地理，气候的变化与人类的生存发展息息相关。
第四纪冰川时间距今多少年
地质年代新生代第四纪是地球发展史上的最新阶段，分为更新世与全新世，距今天大约300万年。
第四纪大冰期在地球上的影响很大，当时在北半球一共有三个主要的大陆冰川中心，格陵兰冰川中心，其冰流曾南伸到北纬38度左右，斯堪的纳维亚冰川中心，其冰流曾南伸到北纬51度左右，西伯利亚冰川中心，冰层分布于北纬60-70度之间，有时可以达到北纬50度附近的贝加尔湖。
大冰期并非大家所想象的一直寒冷，其中仍然是冷暖干湿交替出现的。
在人类的进化史上，大自然冰期的出现磨炼着人类，冰期就是地球气候寒冷，具有强烈冰川作用的地史时期。有许多的学者提出，尼安德特人就是经不起第四纪严寒而消失的。冰期有广义与狭义之分，广义的冰期指第四纪冰期，石炭一二叠纪冰期；前寒武晚期冰期。狭义的冰期是指低一层次的与间冰期相对应的冰期。也有人用大冰期代替广义冰期，而冰期仅代表狭义的冰期。在大冰期中，气温是寒冷与相对较温暖时期循环往复地变化着。
大冰期中相对寒冷的时期叫做冰期。大冰期时，冰川作用强烈，高寒地区的雪线显著下降，冰面增大，冰层增厚，海平面下降。
大冰期中相对温暖的时期叫做间冰期。间冰期冰川作用相对变弱，雪线升高，冰体大量消融，海平面上升。
地球冰期是一种不可抗拒的自然现象，以前曾经出现过，以后，地球的生存史上还将出现。这种冰期，间冰期，冰期循环往复。
由于冰川活动和人类的出现，第四纪一直是人们最为关注的一个纪。
早在远古时代，由于在人们的活动中，不自觉地碰到了第四纪堆积物有关的问题。当时，人们已经知道到什么地方去寻需要的材料，古代的文献《水经注》中已经谈到了如何雪找这些材料，旅行家徐霞客也在他的游记中提到了第四纪地层问题，以及他对当时水系的描述。
18世纪时，学者们开始系统的研究某种类型的第四纪堆积物，尤其是冰川堆积物，1702年，首先开始对阿尔卑斯冰川及其堆积物的研究，1780年，索修尔比较准确地描述了阿尔卑斯古冰川的遗迹，划分出了几期冰川堆积物。
18世纪末到19世纪初，欧洲各国对冰川漂砾有着极不相同的看法。
居维埃认为冰川漂砾是灾难性的原因造成的。