软体动物一般带有外壳，但也有一些软体动物的壳已退化成内充，如枪乌贼。还有一些宪全无壳，如蛞蝓、章鱼等.
软体动物分类的研究是从亚里斯多德的时代开始的。他将软体动物分为有壳和无壳两大类，有壳类又包括单壳类和双壳类。ft亚里斯多德以后的两千多年以来，随着社会的发展，各个时期、各个地区都出现了一些软体动物的分类学家；由于他们搜集、整il和研究世界各地软体动物种类的结果，遂使软体动物的分类学逐渐发展起来。尽管有些分类学家对于某些小的问题意见还不十分一致，和某些种类的确定上还比较混乱，但在总的方面来讲，近代软体动物的分类学，已经有了比较科学的完善的系统。
软体动物约有10.7万种，种类之多仅次于节肢动物，为动物界之第二大门。最小的约为0.5mm,如小豆螺，拟小豆螺等,最大的如砗磲，贝壳长度可达1米，重250kg。
软体动物原分5个纲，即双神经纲、腹足纲、掘足纲、瓣鳃纲、头足纲。现将软体动物分为7个纲，即无板纲、多板纲、单板纲、瓣鳃纲、掘足纲、腹足纲、头足纲。这7个纲的形态变化很大，但有共同的特点。