1.稀土元素包括元素周期表中原子序数为57号La(镧）到71号(镥〉的镧系元索，它们属于第六周期笫三副族。由于同族第五周期39号Y(钇）的化学性质、地球化学性质与镧系相似且密切伴生，因此把钇也归于此类，而通称为稀土元索，共16个元素，其中61号Pm是人工的。这一系元素的原子结构的特点是电子充填在4f亚层，故亦称4f型元素，化学性质及晶体化学性质一致，自然界密切共生。
2.稀土元素其实并不稀冇，只是比较分散。如为量最少的Tm（铥〉和Lu(镥）比银（Ag)多。
3.稀土元素包括肤子序数57-71的15个镧系元素：镧（La>、铈（O)、镨（Pr)、钕(NdK钽（Pm)、钐（Sm>、铕（Eii>、钆（Gd>、铽（Tb)、镝（Dy)、钬（Ho)、铒(Er)、铥（Tm)、镱（Yb)、镥（Ln)以及与镧系元素在化学性质t相近的钪（Sc)和钆(Y〉共17个元家被定名为稀土元索[简号（RE)].但是钪与其余16种元素性质相差较大，故钪也可以不臈于稀土元素。
4.除钪以外的16个稀土元家，根据它们的物理、化学性质以及地球化学和矿物化学性质上的菜些差别，可将它们分成两组：谰、钸、锵、钕、钷、铕称为铈组稀土；礼、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇称为钇组稀土。铈组稀土和钇组稀土习惯上也分别称为轻稀土和重稀土。另外，根据稀土的分离工艺，乂可以将稀土元素分为三组；钸组稀土、铽组稀土和钇组稀土*或分別称为轻、中、重稀土。
铈组稀土（轻稀土）：調、铈、箝、钕、钷、钐；
铽组稀土（中稀土>:铕、钆、铽、镝>
钇组稀土（重稀土）：钇、钬、铒、铥、镱、锵。