汉代司马迁《史记•滑稽列传》记载，战国时齐威王呰一度沉迷于声色，不理朝政，造成国家的政局混乱，诸侯来侵，面临着国家危亡的紧要关头，没有人敢起来劝谏。淳于髡很滑稽，他给齐威王讲了一个故事，说有一只大鸟栖息在齐闻的朝廷里，三年时间不技也不叫，您说这是什么鸟呢？
齐威王听明白了他的意思，就回答说：
此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，鸣则惊人。这几句话的意思是：这只鸟不飞也就罢了，一飞就要飞得很高很高，冲到云天里去；不叫就不叫，一叫，声音就很大很人，大得令人震惊。言外之意是，我不干就不千，一干就要干出一番大事业来。
据记载，从此以后，齐威王又励精图治，齐国又强大起来。“不鸣”两句，后被广泛引用，说明平常没有特殊的表现,一下子就做出很突出的成就来。