毘陵（今江苏武进县）吴姓是当地的望族，明末科第连绵，其中最突出的是被称为“十三阁老”的吴宗达。宜兴状元周延儒的妻子就是毘陵吴家的姑娘。
当年吴宗达还是个举人，租了只船准备到江阴去。那时正值朝廷派来的学政考试各地生员（秀才）期间。吴宗达见岸上有个披着头发的少年，在赤日下行走，跟船行的是一个方向。越看越觉得好玩，就让仆人把他叫到船上同乘。问他的姓名住址，小孩答道：“祖居宜兴县，姓周，名延儒。”问他的年龄,说是9岁。
一会儿，小家伙刚了，就在船板上枕书而眠。吴宗达信口吟道：“将书作枕，千秋圣贤共头眠。”周延儒听在耳中，睁眼看见吴宗达手中的纸扇，一面绘着天文图，一面绘有地理图，便随口对道：“把扇轻摇，一统乾坤随手转。”吴宗达一听，大吃一惊！小小年纪，竟如此敏捷，便问：“小家伙，你会做八股文吗?”周延儒说：“能!”吴以“小子”二字为题，让他写一篇试试。周延儒不一会儿就写成了。吴宗达看罢，更加惊异，心想这小家伙非同寻常。
吴宗达回家之后，便张罗要把侄女许配周延儒。他的哥嫂本不同意，吴宗达勉强说服了他们。周延儒就在这年考上了秀才。吴宗达又把他接到自家的私塾里读书。
周延儒聪明过人，但生性不耐久坐，喜欢到处游荡，而且其貌不扬。吴宗达的嫂嫂见他这样，颇不髙兴，经常抱怨，说是误了女儿的终身。吴宗达则劝道：“请不要只看眼前，这孩子的功名一定会超过我的!”周延儒不管这些，每天吃了晚饭就出去了，玩到半夜三更才回来。吴宗达的嫂嫂告诉守门的早早关门,因此周延儒常常只能从后门进屋，心中暗恨他的丈母娘。
久而久之，周家家道衰落，他的岳父母又要悔亲。吴宗达只好对哥嫂说：“你们老是对这门亲事不放心，干脆把姑娘过继给我，将来由我料理出嫁。万一周郎今后考不上进士，生活无着，我拨些田产给他们过日子。”兄嫂无奈，婚约仍然勉强维持着。
20岁那年，周延儒中了举，次年状元及第，奉旨回家娶亲。这下子岳父岳母高兴了，其妆奁之盛，鲜有其比。
周成亲后，三日回门，想起早年受的窝囊气，坚决不肯走大门，要从后门进院。亲友们苦苦相劝，他执意不听。岳父家无可奈何，只好拆毁后门，重新修得大大的，使之能容高车驷马进出。
相传周状元的这位吴氏夫人，很少有笑容。万历四十一年(1613年）春天的一个早上，她正梳洗打扮，听说自己的未婚夫中了状元，不觉嫣然一笑。崇祯二年腊月（1629年1月）的某一天听说丈夫被选进内阁，又一笑。后来，因事进人后宫，皇后命宫女数十个成排地举着宫灯送她回府时，再发一笑，因而被称为“三笑”夫人。
周延儒虽然敏捷过人，在朝为官多少也做过一些好事，但他为人贪鄙，反复无常，又缺乏处理国家大事的能力。自小吴宗达就帮衬他，待到他的官位后来居上，便对吴宗达越来越不尊重了。晚年身为首辅，国难当头，他甚至还干冒功遨赏的勾当，最后被崇祯帝勒令自杀。所以，总起来看，这个状元的形象是渺小的。