《辞海》最初刊行于1936年，是按部首编排，以字带词，兼有语文字典和百科辞典性质的大型综合性辞典。选收词目十万多条，包括成语、典故、人物、著作、历史取件、古今地名、团体组织，以及各学科的名词术语等。释文主要是介绍基本知识，解决读者“质疑问难”的需要，兼顾各学科的固有体系。
《辞源》编察于1908年，1915年出书，以旧有的字书、韵书、类书为基础，吸收了现代词的特点：以语词为主，重在溯源，指出每个字、词最初出现在什么古书上，作什么解释。《辞源》共收词目十万余条。
《辞海》不同于《辞源》侧重解释语词典故、古代文物和典章制度，不收现代自然科学和社会科学词目，收词:止于鸦片战争。实际上它是一部古汉语专业性辞典。