有关八部大神来历的传说有很多。
一种说法是:苡禾娘娘一次上山采茶，为解口渴，嚼了一把生茶叶，冋家便怀孕了。怀了3年零6个月，便生下了8个兄弟。由于无力抚养,只好弃之山下，由天意主宰。八位兄弟在山里有母虎喂乳，见风就长，很快成人。他们回来孝敬母亲，凭着非凡的本领,将天上的雷公捉来蒸熟盐晻给母亲当药吃，以医治心痛病。后来，八兄弟在土王破冲嗄那里为将，立了大功，受封地龙山、永顺一带，号称八部大王。死后，被奉为神，称八部大神，世代为后人祭祀。
一说是:很古的时候，一对中年夫妇，多年无子,遇一仙人噌给茶叶，服后怀孕生下八男。其父疑为妖孽而弃之荒野。幸而有龙为之哺乳，有风为其遮荫。八男长大成人，归家孝敬父母。其母又服仙茶，生下一女。此女后来被皇帝诏为妃子，其八兄也被封将。八兄弟屡建奇功，受封为王，荣归故里，号称八部大王。
一说是:八部大王是龙山、永顺一带的彭姓土家族祖先，原来并无姓氏。唐明皇时，外敌人侵，八兄弟应征御敌。他们在战场上，手执打虎的“盆排”(盾牌）和虎叉，英勇杀敌，功勋卓著。唐明皇封他们的官爵时，问他们姓什么。八兄弟本无姓，心里发急，正好手中握有“盆排”,就顺口结结巴巴地说:“盆……盆……盆。”唐明皇听了，就以为他们姓彭，便说:“你们姓彭呀!”八兄弟连忙回答说:“姓彭，姓彭!”八兄弟以后就以彭为姓氏了，从此，也就有了彭姓人。
由上述传说可见，土家族崇拜的八部大神确为历史上的八个氏族或部落的首领。由传说，我们可以得出如下认识：
其一，八部大神是较早的祖先神。传说所反映的八部大神崇拜与古老的植物崇拜、图腾崇拜联系较紧，八部大神的来历尚未脱尽植物崇拜与图腾崇拜的印痕。
首先，八部大神的诞生与茶有关,其母是吃了茶叶而怀孕生子的，这实际上意味着，茶是致孕的关键因素。由此可见，传说包含了植物茶生人观念。
我国传统婚俗多用茶。茶在婚俗中有象征子嗣繁衍的意义，这种意义正是古老的茶生殖崇拜的余意。古人定婚，多以茶为聘礼，以至于将下定礼称为“下定茶”、“下茶”、“订茶”。婚礼为什么要用茶呢？明代许次纾《茶流考本》说得明白：“茶不移本，植必生子。古人结婚以茶为礼，采取不移置子之义也。”原来，茶树不能移植，其繁殖必须依赖茶子，茶子便被当作了生殖之物。古人由茶子繁殖茶树的现象推及到人的繁衍，以为茶子中也包含了人的生命，最早的人类也是由茶子繁衍的。
土家族八部大神诞生的传说，反映了茶生殖观念，说明八部大神崇拜与早于祖先崇拜的植物崇拜有着血缘联系，是土家族历史上较早产生的祖先崇拜，其崇拜对象应为氏族或部落的首领。
其次，八部大神的成长与虎或龙有关，被弃之于山野的八兄弟是由虎或龙哺乳长大的。这说明八部大神崇拜保留了土家族祖先巴人虎图腾崇拜和更早的巴蛇图腾（龙图腾）崇拜的文化因子，是产生较早的祖先崇拜，八部大神是氏族神或部落神。
其二，八部大神具有自然神属性,是氏族部落时期土家族先民的生活的折光反映。