从宏观看，物质都由元素组成。以单质形态存在时，元 素呈游离态，以化合物形态存在时，元素呈化合态。
具有相同核电荷数（即质子数）的同一类原子总称为元 素。例如：核电荷数（质子数〉为1的同一类原子，总称为 氢元素。不论氢原子还是氢离子（H + ),也不论氕原子 、氘原子还是氟原子,它们的核电荷 数都是1,因此，它们都属于氢元素。
象氕、氘、氚这样具有相同质子数和不同中子数（或不 同质量数）的同一种元素的不同原子，互相称同位素。目前发 现的元素有107种，但原子的种类却有一千多种。
应该强调指出，元素是同类原子的总称，它指的是“品 种”的概念，它没有“数量”、“大小”、“质量”的含义。 例如，可以说“水由氢、氧两种元素组成”，不能说“水由 两个氢元素和一个氧元素组成”，原子则是元素的最小微 粒，它既有种类之分，又有“数量”、“大小”、“质量” 的含义。例如：可以说“每个二氧化碳分子由两个氧原子和 一个碳原子构成”。