中国最早的化学起源于古代的炼丹术
化学这门科学，是在欧洲中世纪炼丹术的基础上发展起来的，欧洲中世纪的炼丹术导源于阿拉伯的炼丹术，而阿拉伯的炼丹术又是从中国传去的.
我国炼丹的历史，可追溯到2200多年前的战国时期0当时有所谓的方士(也称术士）从事炼丹活动，司马迁在《史记•孝武本纪》等篇章中，就提到过战国时期燕国方士的性名和事迹.到了晋代，由于炼丹术基本上被道教所垄断，炼丹的方士也就被道士所取代了。
炼丹的目的.一是炼出“仙丹”，以求服用后长生不老：二是用普通金属炼成黄金、白银，获取巨大的财富。炼丹家所追求的目的当然是虚妄的，但是，由于他们使用的炼丹原料主要是汞、硫黄、铅、硝石、云母等矿物，炼丹过程中使用了坩埚子、蒸馏器、华池(盛有浓醋的溶解梢）、研磨器等器具,从而使炼丹过程往往形成为各种物质的化学反应过程。同时，炼丹家们在长期的炼丹实践中，发现了物质变化的种种现象，并对其中的某些规律性作了有益的探讨。这些，都使炼丹活动在化学、冶金学、药物学等多方面取得了重要的成就.例如：
我国四大发明之一的火药，就是古代炼丹术的辉煌成就.当炼丹家把硝石、硫黄•木炭混合在一起炼药时，发现会发生猛烈的燃烧。经过反复实践，人们认识到这三种物质的混合物遇火即燃的性能，于是发明了火药.炼丹家们在企图用普通金厲炼成黄金、白银等贵重金属的过程中，逐步摸索到一些冶金原理，冶炼出含锌的貌似黄金的黄铜，以及含镍时类似白银的白铜。
古代的炼丹家通过实践，观察到许多物质的化学反应。在一些炼丹的著作中，对氧化、还原、金属置换、酸碱相互作用等有很多记载.如晋代葛洪所著的《抱朴子内篇•金丹篇》，总结出“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂：，丹砂即硫化汞，呈红色。这种人造的红色硫化汞，可能是人类最早通过化学方法制成的产品之一.又如，从西汉的《淮南万毕术》开始，不少炼丹著作都记录了把铁放在胆矾(硫酸铜)溶液中，可以将铜置换出来.这就是世界上水法冶金的起源一胆水炼铜法。
我国古代的炼丹家在医药方面也作出了杰出贡献。炼制的一些无机药品，以及对这些药品性能的认识，都走在世界前列。如用水银、猪油合剂配制软膏，早于欧洲800多年。又如，用水银制剂作利尿药,用水银、锡和银制作牙齿填充剂，均早于欧洲1000多年.
我国的炼丹术在唐代传到阿拉伯，公元12世纪又由阿拉伯传到欧洲，从而为后世化学的兴起和发展奠定了基础。