据统计，全球湖泊的水面约有250万平方公里，占到了地球陆地表面的2%左右。而且地球上的湖泊往往不以形单影只的形式出现，而是集合成群，或星罗棋布、云集一片。世界上最大的淡水湖群就是被称为五大湖的淡水湖群。
五大湖是位于美国和加拿大之间的五个相连的大湖的总称。五大湖自西向东，依次分别是苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。除了密执安湖完全属于美国外，其余四大湖都属于美国和加拿大共有。总面积达到了24.48万平方公里，其中美国约占72%左右，加拿大占28%。五大湖的总蓄水量达到了2.3万立方公里，相当于美国最大河流密西西比河全年的总水量的40倍，五大湖也是世界上最大的淡水湖群，被人们称为“美洲大陆地中海”。
五大湖是世界上面积最大的淡水水域，五大湖这里包括了世界上地表淡水的21% 。五大湖的面积加起来达到了94,250平方英里（244,106平方千米），五大湖的总水量为5,439立方英里（22,671立方千米）。由于五大湖非常的大，甚至五大湖有时也被人称为北海岸或第三海岸。据统计，五大湖湖岸也被认为是北美第四长岸线，总长大约为17,000千米（10,563英里）。
五大湖周边的天然资源丰富，有铁矿石、石炭、石灰石等矿产，美国位于五大湖区南端的芝加哥是全国的工业重镇。
五大湖的形成主要是由第四纪冰川刨蚀作用而形成。因为五大湖地区接近拉布拉多等大冰原的中心，当时的冰盖厚达2400米。原本低洼地岩层受到冰川的不断刨蚀，扩大而成了今天的湖盆。当大陆冰川退出该地区时，溶解的冰水积聚于冰蚀洼地中，便形成了五大湖的湖面。五大湖安大略湖的湖面海拔最低，为75米，苏必利尔湖的面积最大，面积达到了82400平方公里，伊利湖平均深度最浅，平均深度只有18米。
五大湖按面积从大到小分别为：苏必利尔湖（LakeSuperior）、休伦湖（LakeHuron）、密歇根湖（LakeMichigan）、伊利湖（LakeErie）和安大略湖（LakeOntario）。
五大湖之间有着水道相通。由于五大湖的湖逐级下降，而且五大湖的各湖之间又因岩岛、石礁和崖壁横豆，联络水道中便产生了激流和瀑布。比如伊利湖湖面高出安大略湖100米，联络两湖的尼亚加拉河，流经横亘其间的石灰岩崖壁时，就成为了世界最为著名的尼亚加拉瀑布。由于流水的冲刷，岩壁不断崩坍，瀑布便以每年约1.5米的速度向上游退缩。
安大略湖以下是圣劳伦斯河。圣劳伦斯河是五大湖注入大西洋的水道，全长1167公里，河口宽达110公里。水流方向从西向东，通过圣劳伦斯河注入大西洋的圣劳伦斯湾。