我們居住的地球上的冷热，是由来自太阳的輻射热决定的。在沒有太阳的时候，气温总是較低；一旦太阳从东方升起，气温就上升了。但是地球上各地方接受太阳所供給的热量,与阳光照射的傾斜度有关，直照的阳光比斜照的来得热。
地球是斜着身子绕太阳转动的，有的地方阳光是直照的，有的地方是斜照的。就整个地球来說，赤道附近阳光終年接近直照的，囚此天气热，我們叫它为热带;在两极附近,太阳几乎都是在地平綫上，有些地方甚至有好几个月照不到阳光，这样天气就冷了，我們称它为寒带。我国大部分地区在地球上的位置，是在寒带和热带之間，所以叫做温带。
风是空气流动形成的，来自什么方向的风，就是来自什么地方的气流。我国冬半年的北风或西北风，是从寒带流来的空气。寒带气温低，从那里吹过来的风自然是非常寒冷的。.
我們人感到西北风特別冷，还有一个原因。当干燥的西北风吹在人身上时，会使人体加快蒸发，夺走人体更多的热量,所以更觉得冷了。
冬天，在我国东南部刮的西北风，一般来自我国的北部。根据历史气象資料的记载：西伯利亚的維尔霍扬斯克地方，1855年1月15日的气温曾经降低到摄氏零下68度。为什么这些地带特別冷呢？主要是这些地区的地面覆盖着冰雪，冷空气在冬季盘据很久，白天接受的太阳光热比较少，而晚上向空中散发的热量，却比白天吸收的热量要多得多，这种热量收入少、支出多的不平衡现象，就使这些地区趄藏了大量的冷空气。气象工作者管叫这些地区为冷空气的发源地。
冷空气的特征是重而干燥(含水汽少），由于分最重，就朝地面下沉，构成了广大的髙气压带，幷且常常向四方流散。如果这团冷空气流散的主力是由西北向东南流动，影响我国东南地区时，这就是我們所說的刮西北风了。
冷空气南下的来势往往很凶猛，它会将原来停留在我国东南部的潮湿暖空气挤走，幷补充进来大量干燥而寒冷的冷空气。我們知道，成云致雨的主要角色是水汽,空气中水汽多了，就容易下雨，空气中水汽少了，天就可能变晴。所以当北方冷空气南下而刮西北风时,天容易放晴。