通过炼制加工，可以把石油分为几种不同沸点范围的组分，其中在250-350摄氏度的组分就被称为柴油，柴油主要用于高速柴油机，在350-520摄氏度的组分作为重柴油，也叫润滑油，主要用于低速柴油机，按石油产品的用途和特性，石油产品分为14大类，其中的一类就是燃料油，按燃料油的蒸馏分组成，分为石油气，汽油，煤油，柴油，重油，柴油以前的各种油品统称为轻质燃料油。
柴油的来源主要有一种是原油的直馏产物，还有一种是催化裂化柴油，第三种是利用加氢精制的方法将有些质量比较差的柴油精制成合格柴油。对柴油质量的要求，最主要的是要有良好的燃烧性能，柴油的燃烧性能表示燃烧的平稳性，燃烧性能差的柴油，燃烧时滞燃期越长，压力增加越激烈。
柴油的密度
按GB/T 1884和GB/T 1885方法进行测定。
0号柴油的密度在标准温度20℃，一般是0.84--0.86g/cm³之间。
柴油就沸点范围和黏度介于煤油和润滑油之间的液态石油馏分，是组分复杂的混合物，沸点范围有180-370摄氏度和350-410摄氏度两类，由原油，页岩油等经直馏或是裂化等过程制得的，根据原油性质的不同，有石蜡基柴油，环烷基柴油，环烷芳烃基柴油等，根据密度的不同，对石油及其加工产品，习惯上对沸点或是沸点范围低的称为轻，相反称为重，一般分为轻柴油和重柴油，石蜡基柴油也用作裂解制乙烯，丙烯的原料，还可以作吸收油等。
柴油广泛用于大型车辆，舰船，主要用作柴油机的液体燃料，由于高速柴油机比汽油机省油，柴油需求量增长速度大于汽油，一些小型汽车也改用柴油。
柴油的主要指标是十六烷值，黏度，凝固点等，对柴油质量要求是燃烧性能和流动性好。燃烧性能用十六烷值表示，越高越好。