能量从一个物体传递到另一个物体可有两种方式:一种是作功，另一种是传热。借作功来传递能量总是和物体的宏观位移有关。如图1-9所示，气缸中的工质膨胀对活塞作功，只有通过工质和活塞的分界面的宏观位移才有可能。这种位移停止了，作功也就停止了。作功的结果是工质把一部分能量传递给了活塞和飞轮，成为它们的动能。同时，工质的能i就减少了与此完全相应的一个数量。反之，当活塞压缩工质作功时，飞轮和活塞把它们的动能传递给工质，使工质的能量增加。借传热来传递能量就不需要有物体的宏观移动。当热源和工质接触时，接触处两个物体中杂乱运动的质点进行能量交换，结果是高温物体把能II传递给低温物体，传递能量的多少用热置来度量。
由上面分析可知，一般说来，在作功过程中往往伴随着能置形态的转化。在工质膨胀推动活塞作功的过程中，工质把热力学能传递给活塞和飞轮，成为动能，此时热力学能转变成了机械能。当过程反过来进行时，活塞和飞轮的动能(机械能)又转变成了工质的热力学能。进一步还可看出，热能变机械能的过程实际上是由两类过程所组成。一是能量转换的热力学过程。在此过程中，首先由热能传递转变为工质的热力学能，然后由工质膨胀把热力学能变为机械能，转换过程中工质的热力状态发生变化，能置的形式也发生变化。二是单纯的机械过程。在此过程中，由热能转换而得的机械能再变成活塞和飞轮的动能，若考虑工质本身的速度和离地面高度的变化,则还变成工质的动能和位能，其余部分则通过机器轴对外输出。