工业代谢是20世纪80年代中期由Ayres和Simonis等提出的。它通过研究物质、元素和能景代谢关系，分析经济运行中物质流动、能董流动和环境影响，有助于把握工业系统的整体运行机制，识别其中存在的主要问题和优先解决的0标;有助于人们采取有效措施控制和预防环境污染。要针对不同的研究范围（工业系统、区域、流域或整个国家）以及不同的研究对象（如污染物、污染元素、资源、产品等）研究工业代谢的稱本原理、分析方法，以及研究如何通过有效的技术途径和政策途径来减少环境影响。
工业代谢是指把原料和能源以及劳动在一种（或多或少）稳态条件下转化为最终产品和废物的所有物理过程完整的集合。它旨在揭示经济活动纯物质的数量与质量规模，展示构成工业活动全部物质与能量的流动与储存及其对环境的影响。