建文帝朱允坟做皇帝的第四年头上，被他的四叔、爵封燕王的朱棣把皇位夺了去。这虽是朱家王朝皇族内部的权力之争，却是一个近乎改朝换代的极关重要的问题。这种权力的转移，对建文帝的臣子来说，存在着一个至关重要的去留选择。忠于旧主，就成了新主的政敌，只有死路，而且危及家属亲友；改换门庭投靠新主，则于封建道德的“君臣大义”上说不过去。
建文帝在位日浅，也没有什么特别作为，所以他的臣子大多不顾“君臣大义”，迅速投降了朱棣，照样当官。但是，也有数百名臣工视“君臣大义”比生命还重要，或自杀或被杀，坚决不向朱棣投降。
在这次权力转移的时候，明朝出的8位状元已死了3个，被太祖朱元璋杀了两个，只有胡广、黄观、韩克忠3人尚在朝中。胡广积极主动地投靠新主，因而受到信任；韩克忠投降了，大概不够积极，被贬到地方去做小官，惟独黄观走了“杀身成仁”之路。
黄观是很被建文帝所器重的。建文元年（1399年）改变官制，他是礼部右侍中（正三品），并负责掌管皇帝的玉玺,这时才36岁。出事那年，他奉密诏沿长江而上招募军队，并督促各地增援都城南京。在紧急情况下，他顾不得疏散家小,全心全意地忠于王事，一边前进，一边招募。行至安庆已得知南京失守的消息。他知道留在南京的家属不免受害，也深知其妻翁氏備得“君臣大义”，决不会甘心受辱，那就只有自杀,便在江上为妻小举行“招魂”仪式。果然，第二天就有仆人逃出来说，妻子和两个女儿被强配给人家当奴仆；翁氏夫人拿出自己的金银首饰，哄骗来人上街买酒庆贺，自己趁机带着两个女儿及家属10余人在通济桥上投水而死。黄观说：“大概正是我为她们招魂的那个时刻。”
朱棣打进南京之后，下令宣布“文职奸臣”的罪状，黄观排在第六名。搜寻传国玉玺时，有人说是黄观带着招兵去了。
做好事做到这份上，其胸襟实在超出常人甚远。