据苏兴先生的《吴承恩传》及<吴承恩年谱》等书载,《西游记》的作者吴承恩，虽然一辈子在科举上不得志，但是,凡认识他的人都是十分佩服他的才学的。他的进士朋友很多,其中状元朋友就有三个。
三人之中，关系最亲密的是嘉靖二十年（1541年）状元沈坤。吴承恩约生于弘治十七年（1504年），而沈坤生于正德二年（1507年）。两人年龄相仿，又都是山阳（今江苏淮安县）人。早在儿童时代，他俩便在一次参加县里的童生考试时相识，互相钦慕，定交于数百人之中。此后，他们一起在县里的童子社学读书，经常共同偷看“野言稗史”等“闲书”。
沈坤于嘉靖十年（1531年）中了举，以后又中了状元,在京城当翰林官。而吴承恩屡次乡试不利，始终只是个秀才。两人并未因此而疏远。沈坤中状元时。吴承恩曾写诗祝贺。3年后，为庆贺沈母得到朝廷的封诰暨寿辰，吴承恩又写了一篇《介祉颂》。沈坤还把女儿许配给吴承恩的儿子凤毛，后因凤毛夭折，这段婚姻才未成为现实。
嘉靖三十五年（1556年），沈坤升任南京国子监祭酒，吴则往来于南京与淮安之间，经常与沈坤团聚。这年八月，沈坤之母卒于南京官邸。沈坤奉母柩回淮安，与其父合葬，又请吴作合葬墓志铭。以前沈坤的祖父母合葬，其墓志铭也是吴承恩所撰。
沈坤在家乡为其母守丧期间，倭寇打到淮安附近，他曾散家资招募乡兵进行抵抗。吴承恩则为他领导的“状元兵”当参谋。当时沈住河下的竹巷，吴住打铜巷，相距不远。为了便于蹉商计议，他们在粉章巷口设置瞭望台，居高临下，监视城外的动胙。如今淮安人士还说，现在粉章巷口的二帝阁就是他们当年的瞭望台。他们领导的“状元兵”多次击败倭寇，深受当地群众的欢迎。
其次是嘉靖二十六年（1547年）状元李春芳（1510—1584年），他是兴化人，嘉靖四十四年（1565年）官至武英殿大学士。
李春芳也是嘉靖十年中举的，此后多次会试不第。由于家境不丰，便在江淮一带一边授徒自给一边刻苦攻读。吴承恩与他相识约在嘉靖二十二年（1543年)。有人说李春芳还曾帮助吴承恩修改过《西游记》。李中状元，吴也矜写诗祝贺。离靖四十一年（1562年），吴又撰《元寿颂》，庆贺李春芳之父李永怀70寿辰。颂文中说：“承恩蒙公殊遇二十年。”这也许有客气的成分，但两人有密切的往来也是事实。颂文还说：“谒选来都，又出公之敦谕。”指的是吴承恩没有考上举人，而以老秀才资格“出贡”，在李春芳的敦促、劝告下，方才进京候选就职。后来吴承恩谋得长兴县丞一职，大概也少不了李春芳暗中帮忙，因为这时他已官至礼部尚书，说话是起作用的。
李春芳的夫人去世，祭文是吴承恩写的。到了隆庆六年(1572年），吴又撰《德寿齐荣颂》，贺李春芳父母80寿辰。
第三位是嘉靖三十八年（1559年）状元丁士美(1517?—1577年)。他是清河（今江苏淮阴县）人。清河与山阳是邻县，同属淮安府，也可看作同乡了。从年龄看，吴大丁十多岁。一个是前辈名宿，一个是后起之秀。
万历二年（1574年），丁士美已官至吏部侍郎。3年后其父丁双松去世，墓志铭便是由吴承恩执笔。其时吴已是七十四五岁高龄的人了，没有相当的交情是不可能做到这一点的。