等离子体又被称为物质的第四态，在1929年，由汤克斯(L.Tonks)和兰米尔（I.Langmuir)定义和描述的等离子体，现在已成为下述科学向前发展的基础，如能量的直接转换、空间推进装罝、通讯、武器系统、工业加工和基础研究。
在一定的压力下，随着温度的升高，物质的状态依次为固态、液态和气态。当气体温度进一步升高时•其中许多、甚至全部分子或原子将电离为正离子和电子。处于高度电离状态的粒子集合体称为等离子体。等离子体中正电荷总数和负电荷总数总是相等的，故等离子体在宏观上是电中性的。
等离子体与固、液、气三态相比，在组成和性质上有本质区别，前者由带电粒子组成,是一种导电流体•粒子之间存在库仑力，其运动受到磁场的影响和支配；后者由电中性的分子或原子组成•通常不导电，因此，等离子体是有别于普通气体的一种物质的聚集状态,被称为物质的第四态。
宇宙中99%的物质是以等离子体的形式存在太阳和所有恒星、呈云都是等离子体。地球上空的电离层、闪电、极光以及电弧、日光灯等都与等离子体有关。
电离层也是等离子体.从60英里到几百英里的高度包围着地球，电离层使世界范围的通讯成为可能.短波和其他无线电频率在电离层与地球之间来回反射.从而传播到全世界。
等离子体的另一个特性是，经常不断地重新排列它们的正的和负的电荷，以便保持电中性.在这方面它们是成功的，以致自外界引进的带电粒子，从不能“看到”等离子体的内部电场.这个特性对热离子二极管很有利，一种将热直接转变为电的新品种电子管.它有两个置于真空管内的电极，外面由导线接通.如果某一电极充分加热，它就给出电子，事实上这意味着较冷的电极失去电子，经由外导线到达热电极，并在此项交易中获得一个净正电荷.从热电极游离出来的电子现在看到这个电荷，并立即冲向它去，完成电路的接通，造成电流的流动。
这种工作对于低电压和低电流非常好，但当科学家试图提高电压和电流时，就发生一些没有想到的情况，许多电子聚集在电极之间的空隙处，组成叫做空间电荷的负电荷，开始限制甚至削弱电子的流动.因此，为了获得更高的功率，必须中和空间电荷，这可用等离子体填充两个电极之间的空隙来达到.今天，许多热离子二极管使用等离子体能产生达500瓦的功率，其热源可以是燃烧的煤，聚焦的日光。
等离子体也能以另一种方式用于产生电能。
鉴于等离子体组成粒子的多样性、反应基础过程的特异性以及等离子体与固体表面扣互作用的复杂性，等离子体技术在化学、化工领域中得到了广泛的应用。等离子体化学提供了新的合成工艺，用于制备各种单质和化合物，可制成单晶、多晶和非晶体等超细、超硬材料，可以赋予材枓光、电、声、磁和化学等各种功能，可实现高聚物的等离子聚合、等离子降解和表面改性等。