共析一般就是指由一种固态合金，当冷却至某一温度，同时转变成两种或两种以上晶体的重结晶过程。例如，含碳量为0.8%的钢，当温度高于723摄氏度时，它具有单一奥氏体组织。如果缓冷至723摄氏度时,便同时析出铁素体和渗碳体。这种共析体称为“珠光体”。
亚共析钢、共析钢和过共析钢是以其含碳来区分的：含碳几个低于0.8%的钢称为“亚共析钢”，具有铁素体和珠光体组织；含碳量为0.8%的钢称为“共析钢”，具有单一共析体，即“珠光体”组织；含碳量在0.8〜2.06%之间的钢称为“过共析钢”，具有珠光体和二次渗碳体组织。
根据碳的含量，可以将钢分成三类：
C的含量等于0.77%的钢称为共析钢。因为含碳量0.77%恰好是共析成分，共析钢的组织全部是珠光体。
C的含量小于0,77%的钢称为亚共析钢。其组织是由铁素体和珠光体组成。它们的相对量由含碳量决定，含碳量越髙珠光体越多钢的强度越大。
C的含量大于0.77%的钢称为过共析钢，其组织是由珠光体和二次渗碳体所组成。随着含碳量的增加，脆性的二次渗碳体数量逐渐增加，并形成网状分布，因此当钢中c的含量大于0.9%时，钢的强度反而下降，而在这之前是随倉碳量的增加而上升的。
铸铁冷却到稍低于共析转变开始温度后，奥氏体发生共析分解。共析分解是奥氏体分解为两个相、自由能降低的过稈。这个过程可能以两种方式进行。
—种方式是奥氏体分解为铁素体+石墨，这是因为先共析铁素体与石墨界面上的碳含量低于共析铁素体与奥氏体界面上的碳含量,碳原子向铁素体-石墨界面扩散，并不断沉积在石墨上。铁原子则以相反方向自扩散，最终使基体铁素体化。
另一种方式则是奥氏体分解为铁素体+渗碳体，即奧氏体向珠光体转变。珠光体一般是在组织中的高能位置形核。这些位置包括：晶格畸变程度较大的奥氏体晶粒间的界面，奥氏体-石墨界面以及其他晶体缺陷处。机械混合物的形核必然有领先相。至于铁素体或渗碳体哪个相领先形核和生长，可以由两相的相变驱动力大小来判断。