系统工程是以系统为研究对象的工程技术，它涉及“系统”与“工程”两个侧面。系统是由相互作用和相互依赖的若干组成部分结合而成的具有特定功能的有机整体。系统具有以下特征:整体性，指系统是由2个以上元素组成的有机整体;相关性，指系统各元素之间相互作用、相互依赖的关系；目的性，指系统要有明确的目标与特定功能;适位性，指系统对环境变化的适应程度;等级结构性，指系统本身又可以分为许多等级层次的子系统。传统概念的“工程”，是指把科学技术的原理应用于实践，设计与制造出有形产品的过程，可称其为“硬工程”。系统工程学中的“工程”概念，是指不仅包含“硬件”的设计与制造，而且还包含与设计和制造“硬件”紧密相关的“软件”，诸如预测、规划、决策、评价等社会经济活动过程，所以称它为“软工程”。这就扩充了传统“工程”概念的含义。这两个侧面有机地结合在一起，即为系统工程。
系统工程的实质是新的科学方法论，它是工程与思想方法的统一,也是新的逻辑方法，强调辩证的综合，每一步分析都伴随着综合，达到分析与综合辩证逻辑的统一。它为现代科学技术发展和社会实践开辟了新思路,打破了各门学科之间的界限，沟通了它们之间的联系，摆脱了传统方法的朿缚，为解决所有系统协调发展找到了最佳途径。