理宗绍定五年壬辰年状元徐元杰，一向将富贵利禄看得很淡，因而能尽心国事，直言敢谏，深得理宗信任。左丞相范钟也很欣赏他，常找他商议国家大事。
淳祐五年（1245年)六月初一日轮到他上殿面奏了，当时他的职务是国子祭酒(正五品）兼权中书舍人（正四品）。头一天，他与范钟议事归来，又写信约御史刘应起次日一同上朝奏事。没想到当夜就高烧不退，第二天不能上朝，派人代为告假，请求回乡养病。朝廷加以挽留，并特升他为工部侍郎(从三品）。然而这天夜间，不仅烧未退，而且烦躁得更厉害，下半夜忽然指甲也绽裂开来，人也就这么死了。
人们得知这一噩耗都十分震惊,很多人不相信，连理宗也说:“徐元杰前天还在这里陪侍，没有说不舒服，为什么死得这么突然？”并马上派太监去问问死的原因、经过，还赐了不少布匹银两作为安葬费。然而，太学生们以为有中毒的嫌疑,纷纷上殿哭诉。一次哭诉没有引起重视，就三番五次要求面见皇上诉冤。这下满朝都惊觉起来，御史们也一个接一个地上书要求追査，太学的学官们又联名上章请求弄个水落石出。一时间，以为徐元杰死得蹊跷的呼声甚髙。
徐元杰的两个儿子徐直谅、徐直方更是巴不得马上弄个清楚明白，申明要将朝廷给的安葬费作为赏格，募人揭发害父凶手。理宗终于下了决心，命将临安府医生孙志宁及徐元杰平时使唤的人都逮捕审问。很快，又升级，命将案子交大理寺(相当于现在国家最高检察院）审理，特派殿中侍御史郑菜（音cdi采）负责此案，并以10万缗钱与九品宫为赏格，募人告发凶手。
大理寺正黄涛经初步审理后，发话说:可能是死于中暑。大失所望的徐氏兄弟立即愤怒地指责黄涛敷衍塞责，混淆视听,上书要求“斩黄涛以谢先臣”。可是案子审来审去始终没有结果，也没人揭发，这事还是不了了之。理宗毕竟还是怀念徐元杰，又赐官田500亩、官钱5000缗，賜谥忠愍，并借以抚慰他的家属。