1升等于1千克（kg），即1升水的重量为1千克。在中国，1升水的重量约为2斤（1斤=0.5kg），所以1升约等于2斤。不过这个换算因为不同的物质密度不同而存在变化。
升是一个容积单位，最早由法国人提出，是法国革命期间引入的。在18世纪后期，为了使测量工作更加标准化、简便和科学，法国采用了一套新的度量衡标准——公制度量衡，即“米制”，其中一个单位就是升。后来由于公制度量衡的全球推广，升也被世界上大部分国家所采用。
升的出现是为了测量液体的容积，它是一种科学更加规范化的度量单位，比传统的“桶”、“斗”等方法更为精确。