道教神仙之一，名叫赵公明。赵公明在东晋的传说中,是一位勾索人命的死神，据干宝〈搜神记〉载，他曾经奉上帝之命，率领鬼卒到人间来勾取人命。
到隋唐时代，他的权力增大了一些，成为“瘟神”。据说，在隋文帝时，人们看见有五位力士，身披五色袍，手中各持器物，在天空中来往。
隋文帝问大臣这是什么神，大臣回答说：“这是五方力士，在天为五鬼，在地为五瘟。这几位神一出现，就要发生瘟疫了。”其中的秋瘟就是赵公明。于是陏文帝便为五神立祠，并封他们为将军，祈求他们不要带来瘟疫。到了明代，赵公明的形象却发生了变化。
据说，赵公明原来是终南山人，秦时避世隐居修行，功成之后被玉皇大帝召为“神霄副帅”。他头戴铁冠，手执铁鞭，身跨黑虎，是玉帝手下的一员猛将。张天师在灵奇山炼仙丹时，曾经奏请玉帝，请求派遣一位猛将来为他守护仙炉，玉帝就委派赵公明前去担当此任，并封他为“正一玄坛元帅”。
这就是赵公明又叫赵公元帅的来历。后来，张天师升天，赵公明便留下来永镇龙虎山。于是，赵公明开始逐渐摆脱他原来那令人恐惧厌恶的死神和瘟神的面目，而代之以驱病除灾、主持公道的善神的形象。甚至谁想求财进宝，他都能给以帮助。道书中于是就给了他“财神”的头衔。
但赵公明真正以“财神”的形象知名于世，还是靠了明代神魔小说〈封神演义〉的描绘渲染。在〈封神演义》中，赵公明原来是峨嵋山罗浮洞中的一位仙人，被商纣王请去抗周，他法力无边，曾把姜子牙打得死去活来，姜子牙好不容易才设法将他射杀。后来姜子牙在封神台上封神，将赵公明封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，其职责是率领部下四位正神“迎祥纳福”。
赵公明部下的四位正神叫招宝天尊、纳珍天尊、招财使者与利市仙宫，名副其实成了财神爷。有趣的是，道教神仙那么多，为什么不选择一位善神，却偏偏要让这位曾经是恶神的赵公明来充当财神？这也许反映了古人的一种潜意识，即财富来源于邪恶。