陶弘景是南朝齐梁之间的道教领袖。字通明，生于丹阳秣陵（今江苏南京市）一个下等官员的家庭。据说，他一生下来就有异相，右膝上有数十颗黑痣，分布得非常像北斗七星的形状。
十岁的时候，他偶然得到一本〈神仙传>,怀着好奇心读完此书以后，便萌生了当神仙的念头。陶弘景聪慧异常，琴棋书画，无一不佳，读书万余卷,一事不知，就引以为耻。
陶弘景未满二十岁时，就被萧道成引荐到朝廷担任诸王的伴读。不久,萧道成建立齐朝，自己做了皇帝,对陶弘景颇为倚重。但陶弘尿当神仙的念头越来越强烈，遂于公元492年的一天，脱下朝服挂在皇宮神虎门上，请求皇帝允许他辞官归隐。
陶弘景选择了江苏西南部的茅山作为他隐居修道的地方。这里远离人间烟火，山幽水清，陶弘录常常独自徘徊在山水之间，情不自禁地吟哦诗句。他曾经对弟子说：“我看见朱门红搂，从没有产生过要住在里面的念头；但一看见高山大湖，就禁不住心驰神往。”他在山中炼神丹、寻仙药，一去就是四十多年,尽管神丹仙药没有着落，但他却在医学与养生的理论实践方面留下了丰富遗产，他撰写的〈本草集注》、〈陶隐居本草>、《药总诀〉、〈养性延命录》等，在中国医学史上占有显要位置。
陶弘景在道教发展史上的重要贡献是编制了〈洞玄灵宝真灵位业图>,第一次建立起道教的神仙谱系，结束了早期道教神仙系统杂乱无章的局面；再则是以茅山为中心，弘扬道教上清派（以崇奉<上清经〉得名）注重精神修炼的传统，并开创出道教的另一著名山门，即茅山派。
据说，陶弘景精通预测术，早年与萧衍相识，预言他将为帝王，后来萧衍果然夺取了齐朝的江山，自己做起了梁朝的开国皇帝。萧衍便对陶弘景佩服得五体投地，多次派使者去请他出山，陶弘录笑而不语，挥笔画了两头牛：一头散放水草之间，悠然自得；另一头套着金笼头，前面一人牵着绳子，后面一人拿着鞭子驱赶。萧衍一看这幅画，笑着说：“他是想做逍遥自在的活神仙。”但凡是遇上军国大事，萧衍都要派人去咨询他，经常一个月中就有好几次书信往返，所以当时的人把他称为“山中宰相”。陶弘景终生未婚，活了八十一岁。