寇谦之出生于公元365年，死于公元448年。
北朝的道教改革家与北天师道的幵创人。字辅真，生于上谷昌平（今属北京市）。
寇谦之出身名门，自称是东汉开国名臣寇恂的十三代孙，他的兄长是北魏坐镇一方的大官。谦之早年就喜欢仙道，曾经修习张鲁之术，但多年服食药物都没有见效，于是随一位名叫成公兴的道士一起人嵩山修道。
实际上，寇谦之并不是那种自甘寂寞的隐遁超俗之士，而是既想长生不老，又想有一番大作为的人，所以成公兴这样评价他说:“先生很难即刻成仙，却正好可做帝王师。”他们在嵩山隐居修行了七年，成公兴便死了，寇谦之一个人继续在山中修道。
公元415年十月的一天，据说他忽然在冥冥中看见有神仙乘云驾龙从天而降，自称是太上老君，对他说:“嵩山之神上奏天廷，说是自从天师张陵离开世间以后，芸芸众生就没有了归宿，而隐居此山的道士寇谦之，才具道行都可继任天师之位。所以我特意来见你，亲自授予你天师的称号。”不久，寇谦之又自称与太上老君的玄孙会晤，据说太上老君的玄孙賜给他一部《箓图真经>,并命他以后出山，辅佐北方太平真君。当时,寇谦之在中国北方已经有相当的知名度，当这两段神话传开后,更是使他大放光彩。许多信徒慕名前往，嵩山一时成为道教的圣地。
寇谦之以“清整道教，除去三张（张陵、张衡、张鲁）伪法”自命，成功地发动了旨在使道教“现代化”的宗教改竽。他以葛洪〈抱朴子〉所提倡的神仙信仰为中心，并引人懦家“治国平天下”的济世精神，革除了早期天师道中的租税钱米、男女合气等陈规陋俗和装神弄鬼、化符念咒等巫术迷信，创设了一套新的斋醮科仪，男女信徒只要在家立坛，朝夕礼拜，就可得到上等功德，不必出家修行。道教而目由此一新,世称北天师道。
公元424年，在北魏当朝宰相崔浩的亲自安排下,刚刚登上皇帝宝座的拓跋焘在皇窗召见了这位名震天下的一代宗师，接受了他献上的〈篆图真经〉。寇谦之称这部“天书”与古代的〈河图洛书〉一样，是太平真君承天受命的象征。说得皇帝心花怒放，把他奉为上宾，宠信非常。于是，北天师道声势大琛，很快就席卷了整个北方。后来，在北魏对周围少数民族的战争中，寇谦之的意见起了决定作用，更是令人刮目相看。公元440年,北魏太武帝拓跋焘下诏改号“太平真君”，年号也改为“太平真君”，第二年在京城修建天师道坛，并亲自前往道坛接受寇天师颁赠的符录，同时封他为国师。寇谦之为帝王师的梦想成真，道教也首次获得了国教的地位。