我们常用三教九流来指社会上各行各业的人，现在三教九流尤其是将一些社会上或江湖上的一些上不得台面的人。具有一定的贬义。不过三教九流这个词要是在古代却是一个比较高雅的词。那么三教九流中的三教是指什么，三教九流中的九流又是指什么了。
三教九流中的“三教"主要是指儒教、佛教、道教三种教派。三教这一说法最早出现于三国时代，儒教是由孔子所创，儒教并非宗教，一般也称为儒学，到了汉儒为了抬高孔子的地位，把儒家的学说渲染成了像宗教一样，宣扬天人感兴说法，并在祭孔的典礼中加入了宗教的仪式，这样就被后入看做宗教了。佛教，则是在我国的东汉时由西域传入，佛教是印度释迦牟尼所创而简称为释。著名的佛教取真经的就是西游记的故事了，道教是我国古代的一个传统教派，道教是东汉时创立的，道教主要讲究炼丹修道，寻长生不老之法，符合了帝王的心思。三国时，儒教、佛教、道教
这三种教派影响很大，因此，人们就把三家相提并论，称为三教。
《北史•周髙祖纪》中有记载：“周武帝建德二年十二月癸已,集群宫及沙门道士等，帝升髙座，辨释三教先后。以懦教为先，道教次之，佛教为后。”
三教九流中的九流的说法，最早出自于《汉书•艺文志》，指的是春秋战国时代的儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家诸流派。后来人又将三教九流中的九流分为了上、中、下三类的。
上九流分别是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流分别是：举子、医生、相命、丹費（卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流分别是：师爷、衙差、升秤(秤手）、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
不过以上的三教九流的分类并不是主流的说法，比较流行的三教九流的说法还是<汉书>中的九种分法。三教九流这些流派及学说对我国古代思想、文化和文学的发展都转产生过十分大的影响。
随着历史的发展，人们把宗教、学术中的各种流派统而称之为“三教九流”。到了现代，三教九流这个词已含有一种十分轻蔑的贬义。